Con sông mùa khô nước lấp xấp đáy và phẳng lỳ như mặt gương soi. Lũ con nít lội ra tận giữa giòng xúc hến. Tiếng cười reo ròn rã liên tục vang lên bởi công việc quá thích thú, có vẽ làm  chơi, và cũng bởi thời tiết hanh nóng, được lội sông tắm mát thiệt đã.

Lão Ngát nằm trong lòng chiếc ghe nhỏ cũ kỹ, muốn ngủ cũng không được. Lão bực bội chép miệng :

-Còn hơn bão rừng.

Lão ngồi dậy, với tay lấy mái chèo định chuyển chỗ, nhưng  nghĩ sao lão lại thôi,  nhoài người vớt nước sông rửa mặt. Nước mát  ngai ngái mùi bùn lẫn mùi lá cây mục khiến lão cảm thấy dễ chịu. Tự bao giờ, lão đã quen với mùi lá cây ẩm mục lẫn mùi bùn đất ấy. Đối với những ai ở xa đến, mùi vị đó khiến họ sợ hãi và liên tưởng đến những bệnh tật lưu cửu, nhưng đối với lão Ngát, đấy là mùi của rừng, của trời cho, đất để.

Lão Ngát không có gia đình, vợ con, cha mẹ. Người già kể rằng lão đã sống sót sau một cơn bão rừng. Đứa trẻ sơ sinh không manh áo che thân khóc mạnh mẽ đòi ăn trong một hốc đại thụ. Kiến không đến gần nó,  hổ báo tha mạng nó,  để cuối cùng một người tiều phu già cô độc bắt gặp và cưu mang cho đến khi nó biết đi, biết chạy. Một  mùa lũ dữ, người cha già vào rừng và không trở lại nữa. Lão Ngát tự thân tự lập trong khu rừng bát ngát, giàu có này. Rồi chiến tranh đến, chiến tranh đi, đứa bé của rừng đã thành một lão già. Rừng trở thành khu bảo tồn nhưng vẫn là nơi che chở cho lão, làm bạn với lão. Lão không cần gì, muốn gì. Và lão sống sung sướng, vô tư bên rừng như những đứa trẻ kia hồn nhiên làm việc và chơi đùa cùng chúng bạn .

Thế nhưng một hôm…Lão  rùng mình xốn xang. Đó là một đêm trăng hạ tuần. Hơi khó ngủ, lão rời thuyền lên bờ, đi sâu vào rừng vắng. Lão vẫn thường đi như vậy không biết bao nhiêu lần trong cuộc đời mình. Rừng  lặng lẽ âm thầm và đầy bí hiểm, nhưng là với ai kia chứ đối với lão, rừng là bạn. Từ tiếng lao xao của lá, tiếng hú  thét săn mồi dữ dội của loài vật to lớn,  những bước chân nhẹ nhàng khéo léo như lá rụng của giống nòi nhỏ bé,  đến những đôi mắt chập chờn ánh lửa dưới bóng trăng, lão đều cảm thấy quen thuộc thân mến lạ lùng. Cả đất dưới chân cũng cựa mình hỏi han bằng loại ngôn từ chỉ có lão hiểu. Trong rừng, lão mới thật sự là lão, mới thấy an tâm như được sống trong căn nhà của mình.

Vậy mà  đêm đó lòng lão tràn đầy sự bất an. Tiếng cây lá  chộn rộn lạ thường. Tiếng chim cú hốt hoảng và mặt đất như hậm hực. Không khí đặc quánh nặng nề khiến trái tim lão trĩu tức giống tựa lúc lão lặn sâu xuống đáy sông mùa nước lớn  để gỡ lưới. Lão đi mãi đi mãi mà vẫn chưa thấy dễ chịu. Đến một gốc bằng lăng già, lão ngồi xuống, dựa lưng vào tấm rễ phẳng như hòn đá lớn cố nhớ lại xem ngày qua mình còn nợ ai việc gì  khiến lòng áy náy không yên. Bỗng lão nghe thấy những tiếng động lạ thường. Tiếng chân người. Một người kiếm củi đêm chăng ? Lão nghiêng tai áp sát vào tấm rễ. Có đến bốn người, những con người khá to lớn, to lớn một cách bất thường. Tiếng bước chân của họ nặng nề, vội vã. Thông thường lão không ưa những kẻ vội vàng. Lão quan niệm sống ở thiên nhiên bao giờ cũng phải thảnh thơi, dù là đang chạy hay đi, bước chân nhịp nhàng, đều đặn chứng tỏ sự bình an trong tâm hồn. Còn ở đây, bước chân đi như trốn chạy, như sợ hãi  nhưng cũng đầy thách thức. Bước chân dẫm thô bạo  lên lá rừng rồi lại ngập ngừng lo sợ, nên nửa bước vội vàng, bất kể, nửa bước lại hoang mang, loạng choạng. Đó không phải là người tốt để chào hỏi. Lão đứng dậy, định quay trở lại ghe, nhưng một ánh đèn pin bất thần ria ngược trên những tàng lá. Tiếng chim rừng dáo dác  hớt hãi. Lão Ngát  ngồi xuống dấu mặt sau  đám rễ cây và lớp lớp giây mây. Chẳng mấy chốc có bốn người đi ngang qua con đường mòn trước mặt lão. Họ không phải là những người to lớn. Lão nhầm. Đó là những con người tầm thước nhưng trên vai họ, vác nặng những tấm thịt nóng hổi. Lão Ngát sững sờ, miệng há hốc, mắt mở to. Ánh đèn pin của người đi sau lóe soi trên lưng những người đi trước nhưng đủ để lão  nhìn thấy những cái đầu nai  lỏng thỏng, miệng đỏ màu máu tươi lắc qua lắc lại.

Một trong bốn người cất giọng ồm ồm :

-  Nhóm thằng Sáu Thỉnh  cả tháng nay rình đàn bò. Tụi nó  nói nếu không đón được bò, tụi nó bẫy voọc.

-  Mẹ, cái thằng ngu như cứt. Vooc khó bán thấy bà.

Bốn  cái đầu nai vẫn lắc qua lắc lại trong mắt lão dù bọn người lạ đã đi qua khỏi rất lâu. Lão tưởng mình nằm mơ. Lão nhớ đến những con nai tơ mắt mở to  ngây thơ  nhìn lão, những bước nhảy thong dong của nai mẹ, nai bố ở lũng cỏ giữa rừng. Đêm nay, bốn trong số những đôi mắt đó không còn mở nữa. Rồi những lời đối thoại thô lỗ kia hứa hẹn bao điều ác độc. Tim lão rung lên. Ngực lão nhức nhối. Họ là ai ? Và còn những đôi mắt nào đã và đang  bị săn đuổi ?

 Từ hôm đó lão Ngát không ngủ được nữa. Cứ đêm đêm, một  sức mạnh ma quái nào đó kéo lão trồi dậy, vô rừng, rình rập, chờ đợi, để lại nhìn thấy những con vật còn tươi máu, chết trên vai bọn săn trộm, để lại đau đớn, căm phẫn bởi sự bất lực già yếu, hèn nhát của mình. Lão chỉ còn biết nuôi dưỡng sự phẫn nộ, chờ cho đến khi chúng lớn lên, lớn lên, biến đổi được lão, hóa lão thành một kẻ mạnh mẽ tựa như chàng Thạch Sanh  với lưỡi búa chém Chằng.

Đêm qua, lão cũng thức suốt đêm chong mắt, căng tai. Lão đi sâu và gần bọn chúng đến nỗi nghe được tiếng kêu rú thảm thiết của những con thú mắc bẫy. Lão bặm môi, hai tay bíu chặt  khúc giây mây, oằn người trong nỗi đau đớn, tức giận. Nhưng trí óc và đôi tay lão vẫn  bất lực. Lão tiếp tục bảo lòng ráng chờ đợi. . chờ đợi. .

Lão Ngát nằm vật xuống lòng ghe nửa thức nửa ngủ. Đến giữa trưa có người lay lão dậy. Thiệt chuyện lạ. Một người quen, gã bán rượu xóm trên. Lão nhướng cặp mắt  đỏ ngầu nhìn gã.

-  Chuyện gì ? Tao đâu thiếu nợ ?

Gã bán rượu cười nhăn nhở :

-  Nợ gì ? Buồn nói chuyện chơi không được sao ? Nè, sắp nhỏ nói lão nằm đây, tưởng lão bịnh, tiện đường đưa lão rỗ hến nấu cháo. Trời nóng quá, ai cũng dễ cảm.

Lão Ngát ngồi thẳng lưng. Lão nhìn cái rỗ nhỏ đầy những con hến xanh tươi màu nước. Chợt lão thấy thèm món cháo hến. Lắc lắc đầu, lão muốn xua hết những hình ảnh mộng mị đêm qua, đưa mắt nhìn lũ nhỏ xúc hến để nghe ngực nhẹ nhàng hơn một chút. Lũ nhỏ đưa tay ngoắc ngoắc chào lão. Gã bán rượu chỉ :

-  Ba đứa đó là con tui. Con gái mà giỏi giang hết biết.

Lão cười  móm :

-  Ờ, lũ nhỏ siêng năng.

-  Vậy mà không đủ ăn.

-  Chớ quán rượu đông đen?

Gã bán rượu thở dài :

-  Toàn uống chịu. Tui muốn kiếm nghề gì dễ thở một chút.

Lão  Ngát gật đầu :

-  Ừ, nghề bán rượu  là nghề chẳng nên, nhứt là đứa có nhiều  con gái như chú.

Gã bán rượu được thể, xuống giọng tâm tình :

-  Đó nhưng lão thấy quanh đây có chuyện chi làm mà đủ cho mấy cái miệng ăn như nhà tui. .

Gã ngừng một lát nhìn mặt lão Ngát như để dò xét phản ứng của lão. Rồi gã thấp giọng thêm nữa.

-  Nè, có một việc. Có người muốn nhờ tui với lão. Họ … - gã nuốt nước miếng khó khăn -  …  nhờ lão dắt tìm nơi đàn bò rừng thường uống nước. Dễ mà. .

Lão Ngát  hấp háy đôi mắt  nhìn gã bán rượu. Ánh nắng chiếu thẳng mặt làm cho mắt lão như bốc lửa. Gã bán rượu dịch đít xa một chút. Chiếc ghe chồng chềnh chồng chềnh. Tiếng lão Ngát  cũng lắc lư :

-  Họ nhờ tao hay nhờ mầy. Nói cho rõ đi. Họ là ai. . ?

Gã bán rượu được hỏi như được bôi mỡ vô miệng, nói  tía lia.

- Trời, họ là những người giàu thiệt giàu. Uống rượu Tây, bia  con cọp chớ đâu có uống đế. Chắc họ muốn biết để tham quan. Chặc. . dân mình chừ cũng giống Tây, muốn ngắm chim, ngắm bò, ngắm khỉ. Tui biết lão thuộc rừng như bàn tay, cái gì cũng biết. Lão mà dẫn họ đi thì  thành công là chắc.

Lão Ngát   trả lời nhát gừng :

-  Sao không nhờ hướng dẫn viên. Ngày nào chẳng có người dẫn.

Gã bán rượu nhìn quanh rồi nói nhỏ :

-  Nhưng họ muốn đi vô sâu, đi một mình, đi ban đêm. Nè, một đêm họ trả cho lão năm triệu đồng. Gặp bò thưởng thêm  một triệu nữa. Tui làm mối lấy một triệu thôi. Lấy cho sắp nhỏ mua bánh ăn chơi. Còn tất cả là phần lão. Trời đất, chiêm bao cũng  không thấy số tiền đó. Cái lũ nầy nó chơi ngông mà. Tây cũng không bì được. . Há ? Dễ mà, có gì đêm mai …

-  Năm triệu.

Lão Ngát  lẩm bẩm. Năm triệu để được nhìn thấy đàn bò quý hiếm của khu rừng cấm nầy. Có đáng hay không lão không biết, nhưng cái giá tiền khiến lão Ngát  bàng hoàng như say. Đầu lão quay mòng mòng. Chưa bao giờ lão nghĩ đến số tiền đó. Năm triệu, lão sống thanh thản đến ngày nhắm mắt mà không lo lắng gì, khỏi cần lấy gì của rừng. Cứ thênh thang mà bầu bạn cùng cây cỏ chim muông. Đó là giấc mơ của lão. Giấc mơ nầy lão biết sẽ làm được  vì lão rành dấu đi của đàn bò. Chưa chi lão đã mường tượng  ra hình ảnh những con bò Gô ( Gaur ) với đôi sừng nhọn, bốn chân khoang trắng, cứng chắc, khoan thai uống nước  nơi Bàu Sấu. Lão đã từng đứng nhìn say mê  tấm lưng  đen hồng, đôi mắt lớn có hàng lông mi dài ngây thơ,  cái bụng tròn hằn lên độ cong của bộ xương sườn không chút mỡ màng. Những con bò đẹp  và hùng dũng như một chàng thanh niên trai tráng chân chất khiến lão càng thêm yêu, thêm cảm phục rừng. Lão thuộc từng thói quen và thời biểu của đàn bò đến uống nước trong mùa khô hanh nầy. Những người kiểm lâm,  hướng dẫn viên du lịch khiến đàn bò sợ, vì đi cùng  họ là những con người tò mò, ồn ào, làm xáo động rừng. Còn với lão, đàn bò chẳng lý tới vì lão đi êm như bước chân nai mẹ chơi với đàn con và quan trọng hơn, lũ bò thật sự cảm nhận  được  rằng lão chẳng chút gì nguy hiểm cho chúng, lão là bạn.

 Năm triệu. Chỉ là chuyện nói chơi. Lão lẩm nhẩm và nằm xuống, suy nghĩ. Năm triệu, làm người dẫn đường, có gì sai quấy. Không, chắc giống chuyện Bác Ba Phi. Lão nhắm mắt, không ngủ được.

  Hai ngày sau, khi lão Ngát hầu như quên mất chuyện hôm trước, bỗng  gã bán rượu  xuất hiện trên bờ cùng  với một người đàn ông  lực lưỡng, mặt đỏ gay, tay cầm một chai rượu tây.

-  Lão Ngát,  vô đây nói chuyện chơi.

Khi lão Ngát ngồi yên vị trên thảm cỏ gần bến sông, người đàn ông lực lưỡng cất giọng. Thoạt đầu lão Ngát như không biết gã đàn ông nói gì bởi lão đang ngạc nhiên trước kẻ lạ. . Con người này to lớn vậy mà lại có giọng nói quá đỗi mềm mại. Lão Ngát rùng mình  khi trong đầu lão chợt hiện ra cái đầu bành vờn như múa của con rắn hổ mang vua đang thôi miên lũ gà gô dại dột .

-  Tui tự giới thiệu, tôi là Thỉnh, thứ sáu. Trước lạ sau quen, mình cụng ly  …

Gã bán rượu ấn cái ly đầy rượu vô tay lão Ngát  nói :

-  Đây là anh Sáu Thỉnh. Người muốn đi. . coi đàn bò Cát Tiên, người mà tui  có nói sơ qua cho lão biết đó. Năm triệu. Nói anh Sáu biết chớ lão Ngát đây còn được gọi là thần rừng. Lão thuộc từng gốc cây, từng ngọn lá của Nam Cát Tiên. Lão mà hướng dẫn tham quan thì bằng trăm bằng ngàn mấy hướng dẫn viên du lịch. Hướng dẫn viên du lịch còn chưa xứng là học trò của lão đó …

Lão Ngát nhíu mày lẩm bẩm :

-  Sáu Thỉnh.

Cái tên nầy gợi nhớ cho lão một kẻ nào đó mà lão không nhớ ra.

Sáu Thỉnh cười rin rít như tiếng cú rúc. Gã chạm mạnh ly mình vào ly lão Ngát  nói :

-  Tui rất thích vô rừng. Pù Mát ở Nghệ An, Nà Hang ở Tuyên Quang, Cúc Phương Ninh Bình, tui thuộc lòng, nhưng Nam Cát Tiên thì tui thua. Tui nhờ bác Hai chỉ dẫn, nhận làm sư phụ. Tui nhứt định không để bác thiệt thòi.

-   Năm triệu dẫn đường, một triệu thưởng khi thấy bò. Tổng cọng sáu triệu đó  lão Ngát. Có tiền lên bờ cất nhà, mùa lũ chẳng lo, mùa hè chẳng nóng. Mình hợp đồng nghe .

Gã bán rượu hăng hái thuyết phục.

Sáu Thỉnh khoát tay :

-  Tui tin mà. Nhằm nhò gì mà sợ. Từ hồi nào tới giờ đâu thấy ai trở mặt với Sáu Thỉnh nầy. Mình ở hiền gặp lành …

Sáu Thỉnh lại cười rúc lên, rút trong túi ra một xấp bạc.

- Đưa trước một nửa. Lúc về chồng tiếp.

Lão Ngát nhìn chăm chăm vào xấp bạc toàn giấy một trăm mới tinh. Lão hoa cả mắt, không dám cầm dù  Sáu Thỉnh đẩy xấp bạc tới trước lão dưới cái nhìn lom lom của gã bán rượu.

-  Hay ít quá bác không cầm ?

Gã bán rượu chộp lấy xấp tiền nói nhanh :

-  Để tui đứng giữa trung gian. Khi hoàn thành công việc bác Ngát lấy tiền. Còn không tui trả lại anh Sáu. Vậy là công bằng. Anh Sáu không lo mất mà bác Ngát cũng không sợ bị gạt, bị thiệt.

Sáu Thỉnh chỉ liếc nhìn gã bán rượu rồi nhìn lão Ngát. Sáu Thỉnh biết vai trò tác động lên lão Ngát của gã bán rượu nên không nói gì. Cứ để gã bán rượu nhận trách nhiệm.

Lão Ngát lơ ngơ cho đến khi xuống ghe. Ly rượu làm trí óc lão như có màng mây mờ che phủ. Lão  lên  ghe, qua bờ  rừng, leo lên những tảng đá trong lòng Suối Cự. Đá nóng bỏng dưới chân lão  vì con suối cạn queo. Lão lại băng rừng và ngồi lên cái võng của đám rễ si già, đong đưa, đong đưa. Vẫn là một màng mây mờ như sương. Lão về ghe nằm xuống ngủ tiếp.

Đêm không trăng. Lão Ngát nhìn Sáu Thỉnh đang đứng trên bờ. Chiếc đèn hột vịt dưới lòng ghe chỉ đủ cho lão đếm số người cùng đi với Sáu Thỉnh, 5 người, Sáu Thỉnh là sáu. Người nào cũng túi lớn, túi nhỏ. Hơi thở hổn loạn của họ khiến bầy chim trên cành bằng lăng  xoàn xoạt dời chỗ.

-  Mình đi chớ ông già ?

Lão Ngát lần chần hỏi lại cụt ngủn :

-  Sao đông vậy ?

Tiếng  Sáu Thỉnh như tiếng  chuột rúc :

-  Đông hả ? Ông già có tốn công thêm không ?

-  Làm loạn rừng thì có thú nào xuất hiện ?

Một giọng uồm uồm nổi lên từ đám người lố nhố trên bờ :

-  Đừng dạy đời. Mẹ, đây cũng đi rừng mòn chân. Lẹ lên ông già.

Lão Ngát giật thót người, chiếc thuyền chao động. Cái màng sương dai dẳng bám trong đầu lão Ngát  bị xé toang.

“Nhóm thằng Sáu Thỉnh cả tháng nay rình đàn bò. Tụi nó  nói nếu không đón được bò, tụi nó bẫy voọc. Mẹ, cái thằng ngu như cứt. Voọc khó bán thấy bà. ”

“Nhóm thằng Sáu Thỉnh“. Trán lão Ngát lấm tấm mồ hôi. Lão ngồi sụp xuống lòng thuyền.

-  Sao, ông già, lẹ lên. .

-  Thôi. . tui. . tui đau bụng. . tui khó chịu quá. . Để bữa khác.

Một bàn tay nắm vai lão Ngát đẩy lão ra khỏi lòng nghe. Chân lão Ngát ướt nước, lún dưới lớp bùn non.

-  Nè, đừng có giở trò. Ông già nhận tiền rồi. Không đi không được. Tụi này không giỡn đâu.

Một cái giúi mạnh, lão Ngát ngã chúi lên đất liền. Lão  lồm cồm đứng dậy. Bàn chân lão cảm được lớp lá khô ấm áp, quen thuộc. Con đường quen thuộc, âm thanh quen thuộc. Lão lại đang ở bên rừng. Niềm hưng phấn, tự tin trở lại. Lão ưỡn thẳng lưng, dõng dạc nói :

-  Được rồi. Theo tui. .

Sáu Thỉnh rít lên :

-   Dẫn đàng hoàng. Không gặp bò, tụi nầy đếch trả tiền đâu. Còn nếu gặp, lão yên chí đi, Sáu Thỉnh nầy chơi đẹp mà.

Lão Ngát nói tỉnh rụi :

-  Không ai được nói chuyện. Lũ bò  bị động bỏ đi, tui không chịu trách nhiệm.

-  Mẹ,  đi đi, ông già …

Lão Ngát lướt bàn chân trần lên những lối đi xào xạc lá. Tiếng chim táo tác. Tiếng khỉ khèn khẹt. Tốp  người của Sáu Thỉnh  khá rành thể thức đi rừng. Một tên trong bọn đi đầu cùng với lão Ngát. Tay lom lom chiếc đèn pin lớn công suất cực mạnh. Hắn chớp đèn một cách điệu nghệ chỉ đủ thăm dò lối đi và không bao giờ để ánh đèn loang trên ngọn cây gây chú ý đến đội kiểm lâm. Toán đi sau nhanh nhẹn nối đuôi. Chúng đi dễ dàng và quen thuộc không kém lão Ngát. Băng rừng  chừng hơn một tiếng đồng hồ, lão Ngát đột nhiên dừng lại. Gã cầm đèn  trở đèn chớp nhanh  lên mặt lão Ngát.

-  Sao đứng đây ? Có chuyện gì ?

Lão Ngát hít một hơi dài. Giọng lão có chút nhọc mệt :

-  Sức già không đi lâu được. Mấy chú trẻ  khỏe khác tui. Với lại sắp vô khu rừng già rồi. Đường đi khó khăn. Phải kiếm một khúc cây khô làm gậy chống.

Sáu Thỉnh không nói không rằng. Chỉ nghe tiếng phập nhanh gọn, tiếng lào xào rung cây rồi một thanh mây tươi mát được ấn vào tay lão Ngát.

-  Đủ rồi. Đi trước đi. .

Lão Ngát đưa bàn tay nhám vuốt lên thanh mây tươi. Đầu lão bừng bừng cơn giận. Chưa bao giờ lão dám cắt một cành tươi dù là để dẹp lối đi. Ôi đây là lỗi của lão. Nhưng giờ đây lão đang phóng lao và phải theo lao. Lão cầu xin Thần Rừng chỉ cho lão một con đường, một phương cách để đối phó với bọn người này.

Một bàn tay như kềm sắt nắm lấy vai lão, giọng sáu Thỉnh rít lên trong đêm tối :

-  Mục đích của tụi nầy là săn bò. Tụi nầy có cơm, ông có cháo. Làm ăn tốt, mình hợp tác với nhau dài dài. Bằng không, dễ xa nhau lắm. Tụi nầy bỏ số tiền lớn thuê ông không phải để ông đi dạo mát trong rừng đâu đó.

Một tên trong bọn  nhổ nước miếng chửi đổng :

-  Mẹ. Dân ở đây đã ngu lại còn nhát gan thấy mẹ. Hèn chi nghèo mạt kiếp.

Tên khác nối theo :

-  Ai cũng khôn như mầy thì còn chi cho bọn đi săn như tụi mình  được hưởng.

Đôi chân lão Ngát chợt cứng lại như thời còn trai tráng. Có điều gì thay đổi trong từng đường gân thớ thịt người lão. Giọng của lão cũng trong hơn, uy lực hơn.

-  Làm ơn im  lặng cho. Bộ muốn đánh thức cả rừng dậy chắc.

Cả bọn im thin thít. Chúng bước máy móc theo lão Ngát  băng qua những con đường lạ lùng, chui sâu vào khu vực rừng dày đặc, đen sẫm xa lạ. Qua ánh đèn chớp loé dò đường, hàng trăm hàng ngàn cặp mắt lặng lẽ nhìn chúng. Những hòn than đỏ di chuyển lúc gần lúc xa bao quanh khiến chúng như mê. Lòng tham khiến hơi thở chúng gấp gáp,  nôn nức. Chúng chớp đèn loạn xạ, liều lĩnh không tắt, nuốt nước miếng nhìn những đàn nai lông óng mướt, những bầy lợn lòi  béo mập.

-  Trời đất, lão già nầy coi được. Lão dắt vô đúng ổ.

-   Im. Tắt đèn đi. .

Rừng càng lúc càng dày. Họa hoằn lắm mới nhìn thấy được vài ngôi sao ẩn hiện phía trên tàn lá. Đoàn người đi càng lúc càng chậm, day trở càng khó khăn. Đất mềm và có vẽ trũng xuống.

Lão Ngát đột ngột dừng lại. Ánh đèn loang loáng cho thấy bóng nước xa xa.

-  Đến rồi. Để tui kiếm một chỗ ngồi chờ. Nhứt định chúng sẽ tới  uống nước ở đầu kia. Mình ở đây an toàn hơn, dễ nhìn thấy.

Sáu Thỉnh đến gần  lão Ngát, chiếu đèn quan sát, rồi gằn giọng:

-  Giỡn hoài cha nội. Xa như vậy chỉ nhìn thấy chớ làm gì được. Tụi tui muốn kiếm chỗ nào thiệt gần. Gần nhứt.

-   Nhưng bị động chúng sẽ sợ, bỏ đi.

Sáu Thỉnh cười nhỏ :

-   Thì đã muộn rồi.

Gã đổi giọng như ra lệnh :

- Ông già liệu kiếm chỗ tới gần mà an toàn, dễ hành động. Tiền công của ông là ở chỗ đó chứ không phải do mấy tiếng đồng hồ lội rừng đâu. Nhớ đó. Bây giờ thì đi đi.

Lão Ngát ngần ngừ :

- Có, nhưng  khó vì giây leo lâu năm chằng chịt. Lỡ bị động …

- OK. Cam đoan với ông già dù là bò điên cũng không có thì giờ lên cơn đâu.

Sáu Thỉnh cố nén cơn cười sau câu nói mà gã cho là rất có duyên. Cổ họng gã kêu khùng khục như người mắc nghẹn. Lão Ngát không còn con đường nào khác. Lão  mò mẫm giữa đám mây rừng  và rễ si buông thả dọc ngang dày đặc. Tiếng cây cối cựa mình, tiếng chim bị đánh thức và cả tiếng chửi thề cộc lốc của bọn Sáu Thỉnh  thỉnh thoảng lại bật lên. Ánh đèn pin loang loáng.

Lão Ngát dừng lại. Bàn chân lão ngập nước đến mắt cá. Hơi nước bốc lên mang theo mùi tanh của phân thú và của lá mục. Chỉ cần ngửi độ đậm đặc của mùi hương đặc trưng đó  lão Ngát đã ước định được khoảng cách từ chỗ lão  đứng  đến  bàu nước  không quá  mười thước.

- Anh Sáu. Đứng đây sao ?

Sáu Thỉnh có vẽ bằng lòng, gã nói :

- Ông già giỏi. Ngồi ở đây có võng trời, chờ mấy ngày cũng đặng.

Lão Ngát  mỉm cười chua chát trong bóng tối :

-  Đâu cần lâu quá vậy. Đến giữa đêm là lũ bò kéo nhau ra đây uống nước. Đến nửa đêm thôi. Mọi chuyện sẽ xong xuôi.

-  Mới mười giờ rưỡi …

-  Qua nửa đêm, ông già nắm chắc trong tay sáu triệu. Sáu triệu, ông già tha hồ có em út phục dịch, mát xa, ôm ấp.

-  Cỡ như ông già được ôm có chết cũng dui, ông già hé ?

Lão Ngát ngồi im trong bóng tối của rừng. Lão co ro chờ đợi  một cái gì đó rất bí mật sẽ xuất hiện trong lòng lão, ngay tức khắc, một điều gì đó mà lão trông chờ ngày đêm, khi bất lực, khi sục sôi, lúc hiển hiện, lúc tan biến. Và bây giờ cũng vậy, lão đang chờ, cuống cuồng, quay quắt.

Ánh đèn lóe lên. Hàng chục đốm lửa đỏ hồng, tròn to lập lòe ẩn hiện  xa xa. Trái tim lão dập dồn. Tai lão áp sát vào một rễ si lớn. Lão đã nghe được tiếng vọng từ xa của hàng chục bước chân nặng nề. Chúng đang đến. Gã cầm đèn ngồi bên lão thì thầm :

-  Lũ bò tới đó.

Tiếng cò súng lắc cắc rợn người. Đột nhiên, hình ảnh  những cái đầu thú  lỏng thỏng, miệng đỏ màu máu tươi lắc qua lắc lại…những bộ lông  mượt mà bê bết máu,  hiển hiện trước mặt lão. Và bây giờ lũ người điên cuồng nầy đang kéo lão vào cuộc săn lùng dã man này. Những con người này có quyền gì mà định tước đoạt tất cả mạng sống của những sinh vật rừng này ? Tại sao họ không bị ngăn chặn ? Có phải tất cả là do những con người yếu đuối như lão, sống  bên rừng mạnh mẽ mà mình lại yếu hèn. Càng nghĩ lão càng giận dữ. Cái điều bí mật trong lòng lão đang được định danh, sự phẫn nộ lớn bùng, càng lúc càng lớn. Tiếng thét chém chằng của Thạch Sanh ngày xưa chắc cũng chỉ to như tiếng thét của lão Ngát đêm nay. Lão  nắm lấy sợi giây leo  giật mạnh. Cái đèn pin văng ra xa, mất tích trong đêm đen, trong lá rừng lưu cửu. Đêm tối thiệt tối. Các võng rễ uốn éo rối tung như nùi chỉ. Tiếng súng lạc cò vẽ những đường đạn ngang dọc  trên trời dưới đất. Đàn bò rống lên  chạy ào ào qua rừng cây, qua bàu nước. Những con người bị giây leo, rễ si  trói chặt, giữ chân cũng rống lên tức tối, chửi rủa, đe nạt, van xin, hoảng  sợ. Âm thanh này nối tiếp âm thanh kia , tạo thành một khung cảnh hỗn loạn chưa từng thấy.

 Lão Ngát đã thoát ra khỏi khu rừng thấp tự khi nào. Ngồi trên  lớp lá khô ấm áp, nấp sau cây gỏ đỏ già hơn trăm tuổi, lão nhìn  theo hai chiếc xe của đoàn kiểm lâm đang tiến về chỗ bọn Sáu Thỉnh. Lão mỉm cười, gác cây gậy chém Chằng  lên  một  thang giây leo, thanh thản bước đi  như chưa hề có chuyện gì xảy ra. …

KIM – HÀI.